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這是一個(gè)5毫米 x 5毫米的平面,今天的故事將圍繞它展開(kāi)。
想象一下,將兩種特定的絕緣體疊放在一起,隨后令人驚訝的事情發(fā)生了:二者的交界區(qū)域能導(dǎo)電,甚至能超導(dǎo)。
這片超導(dǎo)區(qū)域大約4納米厚,差不多是10層原子的厚度。當(dāng)超導(dǎo)發(fā)生時(shí),上面數(shù)以萬(wàn)億計(jì)的電子兩兩配對(duì),自由穿梭其中,在這片量子舞臺(tái)上協(xié)同起舞。
但問(wèn)題是,兩種絕緣體放在一起,界面處怎么就超導(dǎo)了?
作為百年超導(dǎo)的新戰(zhàn)場(chǎng),氧化物異質(zhì)結(jié)界面超導(dǎo)體系正不斷有新奇物理特性被發(fā)現(xiàn)。就像是被迷霧籠罩的新大陸,很多還無(wú)法被現(xiàn)有理論明確解釋。科學(xué)家們對(duì)之報(bào)有重大期許:也許這里正隱藏著揭開(kāi)超導(dǎo)奧秘的鑰匙。
這一回,西湖大學(xué)理學(xué)院吳頡團(tuán)隊(duì)找到了其中一把:他們聯(lián)合浙江大學(xué)謝燕武研究團(tuán)隊(duì),利用自主開(kāi)發(fā)的高精度角分辨電阻(ARR)測(cè)量方法,在LaAlO?/KTaO?(111)(LAO/KTO)超導(dǎo)界面中,首次系統(tǒng)地測(cè)量并揭示了超導(dǎo)態(tài)及其附近的量子態(tài)中電子向列性的演化規(guī)律。這項(xiàng)成果近日發(fā)表在物理學(xué)頂刊《Physical Review X》上。
簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō),吳頡團(tuán)隊(duì)首次在這個(gè)神秘的二維界面上“看見(jiàn)”,當(dāng)材料即將進(jìn)入超導(dǎo)態(tài)時(shí),界面上究竟發(fā)生了什么。

論文鏈接:https://journals.aps.org/prx/abstract/10.1103/PhysRevX.15.021018
絕緣體 + 絕緣體 = 超導(dǎo)
沒(méi)什么能比這個(gè)等式,更加讓人感到困惑了。
1911年,荷蘭科學(xué)家昂內(nèi)斯偶然發(fā)現(xiàn)汞在4.2K(約-269℃)時(shí)電阻突變?yōu)榱悖锢韺W(xué)中最吸引人的宏觀量子效應(yīng)之一——超導(dǎo)電性,自此顯露了它神奇的一角。
如今百年過(guò)去,科學(xué)家已挖掘出數(shù)千種超導(dǎo)材料,期間誕生了多位諾貝爾獎(jiǎng)獲得者。目前大多數(shù)傳統(tǒng)金屬的超導(dǎo)都可以被經(jīng)典BCS理論所解釋?zhuān)珜?duì)于高溫非常規(guī)超導(dǎo)體系,至今仍沒(méi)有完美的理論能夠解釋其機(jī)理。

李政道對(duì)超導(dǎo)的形象描述:超導(dǎo)本質(zhì)上是低溫下電子兩兩配對(duì),并以統(tǒng)一的節(jié)奏行動(dòng),實(shí)現(xiàn)無(wú)損耗地運(yùn)動(dòng)。
與此同時(shí),室溫常壓超導(dǎo),這個(gè)凝聚態(tài)物理學(xué)的圣杯至今仍未現(xiàn)身。新的非常規(guī)超導(dǎo)材料也不斷在突破經(jīng)典理論,讓人感到不解。“經(jīng)過(guò)這一百多年,科學(xué)家們當(dāng)初在金屬超導(dǎo)體上總結(jié)出的經(jīng)驗(yàn)規(guī)律和理論,紛紛被新的發(fā)現(xiàn)所推翻,問(wèn)題似乎又回到了起點(diǎn)。”吳頡曾如此表示。

本質(zhì)上,超導(dǎo)相關(guān)研究主要就是做兩件事:找到臨界溫度(Tc)更高的超導(dǎo)材料,以及搞明白高溫超導(dǎo)電性的產(chǎn)生機(jī)理。
氧化物界面超導(dǎo),一個(gè)超導(dǎo)機(jī)制尚不明確的新興體系,就這樣吸引了科學(xué)家們的目光。
2007 年,Reyren等人在?LaAlO?/SrTiO? (LAO/STO) 界面首次觀測(cè)到界面超導(dǎo),Tc在0.2K左右,把“絕緣體 + 絕緣體 = 超導(dǎo)”這個(gè)反直覺(jué)的現(xiàn)象推至臺(tái)前。 2021 年,美國(guó)阿貢國(guó)家實(shí)驗(yàn)室又發(fā)現(xiàn)了類(lèi)似的現(xiàn)象:在EuO/KTaO? (EuO/KTO)?和LAO/ KTaO? (LAO/KTO)?氧化物界面,同樣出現(xiàn)了超導(dǎo)電性。Tc是LAO/STO界面超導(dǎo)體系的10倍左右,這為后續(xù)相關(guān)研究提供了重要的平臺(tái)。
無(wú)論是 STO 還是 KTO,它們都具有鈣鈦礦結(jié)構(gòu),晶格常數(shù)相近,可作為界面超導(dǎo)材料的“襯底”。科研人員用脈沖激光沉積等方法,把 LAO、EuO 等氧化物逐層“打印”在這些襯底上。當(dāng)達(dá)到臨界厚度時(shí)(例如 LAO的厚度達(dá)到約 4 個(gè)原子層),原本絕緣的界面則會(huì)突然出現(xiàn)一層僅幾納米厚的導(dǎo)電層,形成準(zhǔn)二維的電子系統(tǒng)。物理學(xué)家們知道,低維物理常帶來(lái)塊體材料所沒(méi)有的奇異性質(zhì)。
那么,這個(gè)薄膜上電子是如何配對(duì)進(jìn)而產(chǎn)生超導(dǎo)的?還不清楚。
氧化物界面超導(dǎo),更像是常規(guī)超導(dǎo),還是非常規(guī)超導(dǎo)?尚無(wú)定論。
它會(huì)擁有更高的臨界溫度嗎?懸而未決。
你會(huì)發(fā)現(xiàn),當(dāng)面對(duì)這樣一個(gè)“反常”的超導(dǎo)體系時(shí),俯身皆是未知。
但可以肯定的是,LAO/KTO這類(lèi)氧化物異質(zhì)結(jié)界面超導(dǎo)體系提供了一個(gè)潛力巨大的量子材料平臺(tái):不同氧化物之間的靈活組合或?qū)⒋呱嘁庀氩坏降碾娮討B(tài),并為研究高溫超導(dǎo)機(jī)理提供獨(dú)特視角。
從2019年開(kāi)始,吳頡指導(dǎo)博士生成相泊開(kāi)始了對(duì)LAO/KTO界面超導(dǎo)體系的研究。
電子們的“自由意志”
先說(shuō)結(jié)果,在這樣一個(gè)奇妙的量子體系里,吳頡團(tuán)隊(duì)看到了什么?
最反常的是,吳頡團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)在超導(dǎo)臨界溫度附近,也就是進(jìn)入超導(dǎo)態(tài)前,LAO/KTO界面電阻并非同時(shí)沿所有方向均勻下降,而是先沿某一方向顯著降低,這意味著超導(dǎo)會(huì)在某個(gè)方向上率先出現(xiàn),隨后才蔓延到其他方向。
當(dāng)溫度繼續(xù)降低到超導(dǎo)臨界溫度附近時(shí),電子們突然像獲得了“集體智慧”,率先沿某一方向成對(duì)凝聚。這種自發(fā)選擇方向、破壞原本狀態(tài)的行為被稱為電子向列性(Electronic?Nematicity)。

Tc 附近的電子向列性。(a)和(b)分別展示了三個(gè)代表性溫度2.5、1.84和1.55 K下的縱向電阻和橫向電阻隨角度的周期性振蕩
不僅如此,吳頡團(tuán)隊(duì)還在LAO/KTO的量子金屬態(tài)中,發(fā)現(xiàn)了電子向列性。通過(guò)施加垂直于界面的磁場(chǎng),超導(dǎo)態(tài)會(huì)被抑制,但反常的是,此時(shí)界面電阻卻隨溫度降低,逐漸趨于一個(gè)非零的有限值,這種特殊的狀態(tài)被稱為量子金屬態(tài),其形成機(jī)制目前學(xué)界尚無(wú)定論。吳頡團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn),量子金屬態(tài)中仍殘存著電子向列性,仿佛超導(dǎo)的“印記”還未散去。
而這是電子向列性在量子金屬態(tài)中首次被發(fā)現(xiàn)。

量子金屬態(tài)中的電子向列性。(a)和(b)分別展示了三個(gè)代表性磁場(chǎng)0.1、0.45和1.0 T下的縱向電阻和橫向電阻隨角度的周期性振蕩
種種新奇的現(xiàn)象,帶來(lái)了更多實(shí)驗(yàn)證據(jù),以及更多的疑問(wèn)。電子向列性是如何產(chǎn)生的?目前學(xué)界還沒(méi)有確定的答案。吳頡團(tuán)隊(duì)也提出了自己的猜測(cè),這可能源于電子態(tài)中自發(fā)形成的,動(dòng)態(tài)或靜態(tài)的電子條紋相(stripe phase)——電子在空間中自發(fā)形成了周期性的密度分布。
此前,科學(xué)家在銅基、鐵基等非常規(guī)高溫超導(dǎo)體系中均發(fā)現(xiàn)了電子向列性。如果科學(xué)家能搞清楚電子向列性與高溫超導(dǎo)性之間的聯(lián)系,或許人類(lèi)離實(shí)現(xiàn)高溫超導(dǎo)的目標(biāo)就愈加前近了一步。
接下來(lái),讓我們先從微觀粒子的汪洋大海中抽身出來(lái)。當(dāng)我們?cè)倏催@一片小小的界面時(shí),我們看到的是什么?
自發(fā)對(duì)稱性破缺。
諾獎(jiǎng)獲得者菲利普·安德森曾在1972年介紹對(duì)稱性破缺,他在那篇著名的論文標(biāo)題中寫(xiě)道:More is different(多則不同)。當(dāng)粒子數(shù)量達(dá)到宏觀尺度時(shí),會(huì)涌現(xiàn)出難以從單個(gè)粒子推導(dǎo)出的新規(guī)律。

本篇文章所講述的故事,就是萬(wàn)億電子化作一個(gè)大集體時(shí),他們自己的選擇。
吳頡解釋?zhuān)僭O(shè)桌子上立著一支筆尖朝下的鉛筆,不論你從哪個(gè)角度看它,這支筆并不會(huì)發(fā)生變化,這就是鉛筆的旋轉(zhuǎn)對(duì)稱性。而當(dāng)鉛筆的平衡不再,即將倒下時(shí),它會(huì)倒向任意一個(gè)方向,此時(shí),對(duì)稱性就“自發(fā)”地被打破了。
類(lèi)似地,電子原本在材料中無(wú)規(guī)則地隨機(jī)移動(dòng),也就不存在電阻在不同方向上的差別,換言之,電子的運(yùn)動(dòng)具有旋轉(zhuǎn)對(duì)稱性。當(dāng)溫度降低,這個(gè)系統(tǒng)自身的微小擾動(dòng)讓某個(gè)方向上的電阻發(fā)生了變化,原有對(duì)稱性就此破缺。從物理學(xué)意義上講,對(duì)稱性從高到低破缺,是混亂邁向整齊,無(wú)序變得有序的過(guò)程。
可以看出,自發(fā)對(duì)稱性破缺,與前文提到的電子向列性的形成、氧化物界面超導(dǎo)的機(jī)制,是相關(guān)聯(lián)的事情。
事實(shí)上,對(duì)稱性自發(fā)破缺是個(gè)常見(jiàn)現(xiàn)象,很大程度上造就了我們的世界。不論是BCS理論,還是基本粒子標(biāo)準(zhǔn)模型的希格斯機(jī)制,甚至一群鳥(niǎo)類(lèi)飛著飛著,就統(tǒng)一朝著某個(gè)方向行進(jìn),它們的背后都是對(duì)稱性的自發(fā)破缺在起作用。
五年磨一劍
前文提到,這個(gè)課題,成相泊從2019年開(kāi)始著手研究。
但事實(shí)上,要聊這次成果,2019年依然不是起點(diǎn),這事得從2012年講起。那時(shí)的吳頡剛美國(guó)加州伯克利大學(xué)畢業(yè)沒(méi)多久,從國(guó)家強(qiáng)磁場(chǎng)實(shí)驗(yàn)室轉(zhuǎn)而加入美國(guó)布魯克海文國(guó)家實(shí)驗(yàn)室,擔(dān)任助理研究員。
科研的出發(fā)點(diǎn),往往都是偶然。那時(shí)的吳頡正在對(duì)LSCO材料(鑭鍶銅氧)做常規(guī)的電輸運(yùn)測(cè)量,卻發(fā)現(xiàn)了奇怪的事:他在電流的垂直方向上也測(cè)到了電阻,甚至效應(yīng)還很明顯。吳頡一頭霧水:這跟教科書(shū)說(shuō)的不一樣啊!
“這是第一個(gè)最困擾的事情,就這東西,怎么能不是0呢?從任何的物理基本意義上來(lái)說(shuō),它都得是0。”
其他實(shí)驗(yàn)室成員也都注意到了這個(gè)現(xiàn)象,但大家沒(méi)有答案。一直到四年后,吳頡終于解開(kāi)了這個(gè)謎題,現(xiàn)在想來(lái)也簡(jiǎn)單,這正是電子向列性導(dǎo)致的。這篇成果當(dāng)年發(fā)表在了《自然》雜志上。
2019年,吳頡加入西湖大學(xué)物理系。正巧,浙江大學(xué)謝燕武教授在研究LAO/KTO的界面超導(dǎo)現(xiàn)象時(shí),也在霍爾效應(yīng)測(cè)試中發(fā)現(xiàn)了奇怪的電阻現(xiàn)象。兩位凝聚態(tài)物理學(xué)家一合計(jì),打算試試在界面上找尋電子向列性的身影。
但這事做起來(lái)并不容易。吳頡首先掏出老辦法——界面上刻出36根霍爾條,每10度測(cè)量縱向和橫向電阻。但這種檢驗(yàn)方式對(duì)于樣品的均勻性要求極高——在研究的前三年,受困于測(cè)量信噪比過(guò)低,以及樣品質(zhì)量的限制,一直沒(méi)有看到界面上的電子向列性。
時(shí)間來(lái)到2022年。一個(gè)新的方法突然浮現(xiàn):電流密度遵從矢量合成的規(guī)則,換句話說(shuō),只需要控制電流兩個(gè)分量的方向,他們自然能實(shí)現(xiàn)對(duì)整個(gè)界面電流方向近乎連續(xù)的控制。這種自主開(kāi)發(fā)的高精度角分辨電阻(ARR)測(cè)量方法,使電阻測(cè)量的角度分辨率從10度提升到了0.1度,甚至更高。

“是不是很簡(jiǎn)單?科學(xué)上很多東西都是這樣,聽(tīng)上去很簡(jiǎn)單,但之前就是沒(méi)想到。”
同樣也是2022年,謝燕武課題組LAO/KTO界面超導(dǎo)樣品的制備質(zhì)量顯著提升。在兩邊實(shí)驗(yàn)室雙雙取得了重要進(jìn)展的情況下,他們最終如愿在界面上看到電子向列性的存在跡象。
研究到了這里還沒(méi)結(jié)束。越熱的話題,可能越需要坐穿冷板凳的耐心。大熱的超導(dǎo)可能尤為如此。“很多研究如果做的不夠嚴(yán)謹(jǐn),會(huì)經(jīng)常有一些錯(cuò)誤的‘大發(fā)現(xiàn)’。但作為科學(xué)家來(lái)說(shuō),我們一定要對(duì)我們自己發(fā)表的東西負(fù)責(zé)。”吳頡說(shuō)道。

看到結(jié)果后,研究團(tuán)隊(duì)又花了接近兩年時(shí)間,反復(fù)確認(rèn)實(shí)驗(yàn)結(jié)果的真實(shí)性,并對(duì)樣品進(jìn)行系統(tǒng)性的測(cè)量。為此,他們先后排查測(cè)試了數(shù)十塊樣品——想要系統(tǒng)性地測(cè)量一塊樣品的數(shù)據(jù),成相泊需要在稀釋制冷機(jī)前實(shí)驗(yàn)近一個(gè)月時(shí)間。稀釋制冷機(jī)能夠?qū)⒉牧蠝囟冉档椭良s10 mK,接近于絕對(duì)零度。
故事到此,才暫告一段落。吳頡實(shí)驗(yàn)室與電子向列性的研究則還在繼續(xù),他們希望用更多測(cè)量手段,來(lái)表征界面超導(dǎo)體系,并研究超導(dǎo)電性與電子向列性之間的關(guān)系。最終,自然是希望進(jìn)一步探索神秘的超導(dǎo)機(jī)理。
“科研永遠(yuǎn)是你回答了一個(gè)問(wèn)題,然后出來(lái)更多的問(wèn)題。永遠(yuǎn)是這個(gè)狀態(tài)。對(duì)我們來(lái)說(shuō),總會(huì)有值得進(jìn)一步思考的問(wèn)題不斷出現(xiàn)。”
吳頡實(shí)驗(yàn)室合影
致謝
西湖大學(xué)理學(xué)院物理系博士生成相泊和浙江大學(xué)物理學(xué)院博士后張蒙為論文共同第一作者,西湖大學(xué)理學(xué)院吳頡教授為論文通訊作者。
本項(xiàng)研究由浙江大學(xué)物理學(xué)院謝燕武研究組提供高品質(zhì)樣品,并獲得了國(guó)家重點(diǎn)研發(fā)計(jì)劃極性關(guān)聯(lián)氧化物的設(shè)計(jì)及物態(tài)調(diào)控項(xiàng)目和氧化物高溫超導(dǎo)薄膜和轉(zhuǎn)角堆垛體系的制備、物態(tài)調(diào)控及原子尺度在位協(xié)同探測(cè)項(xiàng)目、國(guó)家自然科學(xué)基金、浙江省自然科學(xué)基金以及西湖大學(xué)未來(lái)產(chǎn)業(yè)研究中心的共同資助。此外,本研究還得到了西湖大學(xué)物質(zhì)科學(xué)儀器與服務(wù)中心張超博士和分子科學(xué)儀器與服務(wù)中心繆曉禾博士的熱心協(xié)助與支持。
量子材料生長(zhǎng)和表征實(shí)驗(yàn)室
實(shí)驗(yàn)室從事實(shí)驗(yàn)?zāi)蹜B(tài)物理研究,主要使用分子束外延、納米微結(jié)構(gòu)組裝、低溫輸運(yùn)測(cè)量、磁旋二色效應(yīng)等多種實(shí)驗(yàn)手段去研究強(qiáng)關(guān)聯(lián)電子材料中的各種量子現(xiàn)象。在納米磁性和高溫超導(dǎo)的研究方面,取得國(guó)際學(xué)界關(guān)注的一系列重要成果。
實(shí)驗(yàn)室網(wǎng)站:
http://jwu.lab.westlake.edu.cn
電子郵箱:wujie@westlake.edu.cn
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